Google 最近推出了新的登月計畫（moonshot）─ Project Loon，準備透過氣球來提供具成本效益、低價，且可靠的的上網服務。根據 Loon 計畫的規畫，他們打算在地面上方 20 公里處建置環繞地球的高空氣球，並藉以將連網功能傳送到全世界。
這些氣球的直徑約有 15 公尺，從地面必須利用望遠鏡才看得到，它們飛躍高山、飛機航線與雲雨區，位於平流層的地方，藉由在平流層上不同方向的風力來運送或是聚集氣球，這些氣球能夠與在地面上所建置的特殊網路天線進行通訊，鄰近的氣球間也能互相傳遞訊息，然後把訊息傳送到各地網路供應商所設立的基地台，打造一個天空上的網路環境。
Google 為 Loon 計畫設計了用來接收訊息的專用廣播與天線，過濾其他的雜訊，以確保長程傳輸的高頻寬，這些氣球完全利用太陽能來供電，並透過 Loon Mission Control 控制。
Loon 計畫負責人 Mike Cassidy 表示，這些氣球將帶來類似 3G 網路甚至更快的連網速度，最終希望它們能成為連結農村或偏遠地區的選項之一，且在天然災害過後用來協助通訊。
由於要將氣球固定在一個地方並不容易，因此 Google 決定讓氣球順著風向移動，但可控制氣球的軌道以選擇乘風而行的方向。
上周，Google 在紐西蘭讓 30 顆氣球升空，並有 50 名測試者嘗試連結氣球，這是 Loon 計畫迄今最大規模的測試活動，該專案亦尚處於非常早期的階段，Google 打算尋覓合作夥伴，亦將隨著各種測試的進行來改善技術與氣球的設計。
下面這些是這些製作這些氣球的過程照片。
這些氣球上裝載了許多設備，包含航空電子軟體（avionics software）、飛行感測器（flight sensors）與電源系統（power system）。
航空電子軟體用於統籌任務控制與安全性的檢查，而飛行感測器則用於測量氣球的狀態與周遭環境，包含 GPS 位置、大氣壓力與溫度。電力系統則負責太陽能充電、電力的消耗與電池的安全性。
因為在平流層中沒有雲層的遮蔽，陽光非常充足，對於太陽能板而言是非常好的，而這個太陽能板經過陽光照射 4 小時所產生的的電力，儲存在蓄電池中之後，就足以讓整個氣球運行 24 小時。
這個橘色的氣球夾子是在製作氣球時，用來固定氣球避免它飛走用的，在最後要升空時，就會把它拿掉。
Loon 計劃的成員 Bill Rogers 正在把氦氣灌入氣球中，而 Paul Acosta 在一旁監控這個過程，每個氣球需要 12 tanks 的氦氣，氦氣的多寡會決定氣球上升的速度有多快。
這是正在安裝高度控制系統（altitude control system）的情況。
氣球在升空時，至少需要六個人合作，包含發射指揮官領導整個升空過程並統籌任務控制系統，幾個人負責地面上的電子元件檢查、另外幾個人負責氣球的升空與檢查。
Loon 計畫的氣球將通過平流層，而這個氣球會依據那裡的狀況，自動調整設定，讓氣球可以剛好浮在平流層之中。
氣球升空之後，在我們的家中就可以透過一個特別設計的網路天線，接收來自於氣球上的網路訊號，這樣就可以使用 Loon 計畫所提供的網路服務。
因為這個天線是 Loon 計畫中自己設計的，所以它的外觀特別設計成氣球的形狀。
以下是 Loon 計畫在澳洲紐西蘭基督城附近的升空過程。
Loon 計劃選擇在清晨日出時升空，那裡風景真的好漂亮。
這是在日出前的升空準備。
這是氣球即將升空前的樣子，在氣球升空時不會完全充飽，因為它隨後必須要上升到距離地面 20 公里的高空中，那裡的氣壓與平地是不同的。
在氣球飄浮的期間，Loon 計劃團隊會持續跟它保持聯繫，在必要時也會與當地的航空管理機關聯絡。
氣球上的網路訊號是使用 2.4 GHz 的頻譜，可以覆蓋下方直徑 40 公里的圓形區域，網路訊號從地面上的發送端傳送到氣球上，然後再透過氣球轉送到遠方地面上有安裝 Loon 計劃天線的接收端。
參考資料：iThome、Google Project Loon
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